Conceptos básicos del diésel y el DEF: eficiencia, ULSD y fluido

Los vehículos diésel usan encendido por compresión en lugar de bujías, funcionan con un combustible más denso y con frecuencia recorren más por galón que los vehículos de gasolina comparables. La mayoría de los diésel modernos también llevan un sistema de emisiones que usa fluido de escape diésel (DEF), que es un fluido aparte que hay que reponer. El diésel también tiene un precio distinto al de la gasolina, de modo que el MPG por sí solo no define cuál cuesta menos de usar.

Puntos clave

• fueleconomy.gov dice que los vehículos diésel a menudo pueden recorrer entre 20% y 35% más con un galón de combustible que sus equivalentes de gasolina.
• El combustible diésel contiene aproximadamente entre 10% y 15% más energía que la gasolina por galón, según fueleconomy.gov.
• El diésel para carretera en EE. UU. es diésel de ultrabajo azufre (ULSD), que tiene un contenido de azufre de 15 partes por millón o menos.
• El DEF lo usan los sistemas de reducción catalítica selectiva para reducir los óxidos de nitrógeno, y hay que rellenarlo.
• El diésel y la gasolina tienen precios separados, por lo que el costo depende tanto del MPG como del precio del diésel ese día.

Qué es el combustible diésel

La EIA define el combustible diésel como el término común para el aceite combustible destilado que se vende para vehículos de motor con motor de encendido por compresión. Los motores diésel impulsan camiones de carga, trenes, autobuses, embarcaciones, maquinaria agrícola y vehículos de construcción, además de algunos autos y camionetas ligeras. Según la EIA, las refinerías de EE. UU. producen en promedio de 11 a 12 galones de combustible diésel por cada barril de 42 galones de petróleo crudo. El diésel también se produce a partir de materiales de biomasa.

Por qué los diésel pueden ser más eficientes

Se combinan dos cosas. Primero, un galón de diésel contiene más energía que un galón de gasolina, lo que fueleconomy.gov cifra en aproximadamente 10% a 15% más. Segundo, los motores diésel son más eficientes: fueleconomy.gov atribuye el mérito a la mejor inyección de combustible y al control electrónico del motor, y señala que los motores diésel tienen más par a bajas revoluciones que los motores de gasolina de tamaño similar. El resultado, en palabras de la agencia, es que los vehículos diésel a menudo pueden recorrer entre 20% y 35% más con un galón. Son rangos para comparaciones típicas, no una regla para un modelo en particular. Compara calificaciones reales en las páginas de vehículos de nuestra base de datos de autos.

Diésel de ultrabajo azufre

Antes de 2006, los altos niveles de azufre del diésel generaban contaminación del aire dañina. La EPA implementó requisitos para reducir el contenido de azufre, y el diésel que hoy se vende para uso en carretera en EE. UU. es ULSD con un contenido de azufre de 15 partes por millón o menos. El ULSD es lo que permite que funcionen los sistemas modernos de tratamiento de gases de escape. fueleconomy.gov enumera el diésel de ultrabajo azufre, el biodiésel y los avances en las tecnologías de control de emisiones como los medios por los que los diésel cumplen las mismas normas de emisiones que los vehículos de gasolina.

Para qué sirve el DEF

Desde 2010, dice la EPA, casi todos los camiones diésel de carretera y muchos tipos de equipo fuera de carretera han usado DEF como parte de sistemas de reducción catalítica selectiva (SCR) para reducir los óxidos de nitrógeno, un factor importante en los problemas de calidad del aire. El DEF es un fluido que se agrega periódicamente en un tanque aparte; no es un combustible ni un aditivo para el tanque de diésel. Por eso rellenarlo forma parte de ser propietario de un vehículo con SCR.

La EPA también señala que los sistemas monitorean el DEF y pueden obligar al vehículo a reducir drásticamente la velocidad o dejarlo inoperable si se agota, razón por la cual los vehículos avisan al conductor con anticipación. El manual del propietario indica el intervalo de rellenado y la ubicación del tanque en cada vehículo.

Precios del diésel y costo

El diésel se vende a un precio distinto al de la gasolina, y la diferencia cambia con el tiempo. La EIA publica precios minoristas semanales del diésel, con impuestos incluidos, para regiones y estados. Por eso, un diésel que rinde más millas por galón no cuesta automáticamente menos de abastecer. Gallonly usa precios del diésel para los vehículos diésel y precios de la gasolina para los vehículos de gasolina; consulta cómo se calcula el costo anual de combustible, y haz tus propios cálculos en la calculadora de costo de combustible.

El diésel y las calificaciones de la EPA

Los vehículos diésel de pasajeros se califican en MPG como los de gasolina, con las mismas pruebas que se describen en cómo prueba la EPA la economía de combustible. Las camionetas pickup diésel de servicio pesado de más de 8,500 libras de peso bruto vehicular (GVWR) son un caso distinto, que se explica en por qué las pickups de servicio pesado no tienen calificación de la EPA.

No confundir con

• Gasolina premium. Un combustible distinto con una propiedad distinta; consulta gasolina regular vs premium.
• E85. Una mezcla de gasolina y etanol para vehículos de combustible flexible; consulta E85 y vehículos de combustible flexible.
• Biodiésel. fueleconomy.gov lo menciona como una de las formas de reducir las emisiones del diésel; consulta la página de diésel de fueleconomy.gov para ver el detalle vigente sobre las mezclas.